اصطلاح مهندسی شیمی نخستین بار در سال 1880 میلادی توسط جرج دیویس در شهر منچستر مطرح گردید. و اما تعاریفی که از مهندسی شیمی ارائه شده :
"مهندسی شیمی فن کاربرد علوم پایه جهت پیاده سازی فرایندهای شیمیایی و فیزیکی در مقیاس صنعتی می باشد."
همچنین انجمن مهندسین شیمی امریکا تعریف زیر را ارائه نموده است :
"مهندسی شیمی تلفیقی از به کار گیری اصول علم شیمی و فیزیک با توجه به جنبه های اقتصادی حاکم بر فرایندهای مربوط به تغییر حالت ^ فرایندهای ترکیبی و فرایندهای انتقال انرژی است."
اولین تعریف از مفهوم روشنتری برخوردار است. با توجه به ان می توان گفت که مهندسی شیمی شاخه ای از مهندسی است که عملیات مربوط به تغییرات فیزیکی و شیمیایی مواد را طراحی و نظارت می کند.
با توجه به زیر ساخت های محکم مهندسی شیمی(اصول فیزیکی و شیمیایی) امکان نقش پذیری بیشتر مهندسی شیمی در رشد ^ توسعه و اداره فناوریهای مورد نیاز وجود دارد. به همین دلیل دایره ی کارایی موفقیت آمیز مهندسین شیمی بسیار گسترده و متنوع می باشد.
حضور فعال و کارامد مهندسی شیمی در تحقیق پیرامون فرایندهای نوین تولید ^ طراحی فرایندهای تولید ^ طراحی دستگاههای به کار گرفته شده در فرایندها ^ فعالیتهای توسعه بخش فرایند ^ نظارت بر تولید و رفع مشکلات فنی و رفع معایب دستگاهها حاکی از گستردگی و توانمندی رشته مهندسی شیمی از آغاز تا پایان یک فرایند تولید می باشد.
تاسیس نخستین دانشکده مهندسی شیمی در سال 1920 در دانشگاه MIT همراه با رویکرد جدی به صنایع نفت و پتروشیمی در دهه 30 میلادی رشد سریع مهندسی شیمی را در پی داشت. در واقع تمامی فناوریهای جدید صنایع و تولید انبوه محصولات متنوع نفتی و پتروشیمی مدیون رشته مهندسی شیمی می باشد. مهندسین شیمی با اخذ پیشرفتهای علم فیزیک و شیمی و به کارگیری آنها در ایجاد فنون جدید گرایشهای گوناگونی از کاربری این رشته به وجود آورده اند.
صنایع فرآوری نفت ^ پتروشیمی و محصولات میانی ^ صنایع گاز ^ دارویی ^ رنگ ^ مواد شوینده ^ سموم دفع آفات ^ صنایع شیمیایی معدنی از قبیل سیمان ^ گچ ^ آهک ^ شیشه ^ سرامیک و کاشی ^ صتایع سلولزی از قبیل کاغذ ^ صنایع غذایی از قبیل قند ^ شکر ^مواد تخمیری ^ نوشابه ^ روغن ها ^ صنایع فراورش چرم و مواد منفجره ^ صنعت تصفیه پساب ها ^ علوم هسته ای ^ زیست محیطی ^ زیست پزشکی ^ کاتالیزورها ^ پلیمرها ^ کنترل فرایندها ^ کنترل کیفیت و اخیرا فناوری نانو از گرایشهای بسیار متنوع مهندسی شیمی حکایت می کنند. حضور یک مهندس شیمی در تمامی زمینه های یاد شده مدیون زیر ساختهای محکم این رشته می باشد.
تفاوت شیمی با مهندسی شیمی
هر چند که علم شیمی یکی از عوامل موثر در ایجاد و تولد رشته مهندسی شیمی می باشد ولی به تدریج ودر گذر زمان حوزه های نظری و عملی کاملا متفاوتی نسبت به یکدیگر پیدا نموده اند. دویزبرگ از چهره های اصلی صنایع شیمیایی در قرن بیستم می گوید :"حوزه اطلاعات شیمی یک شیمیدان و یک مهندس شیمی به اندازه ای متفاوت است که به هیچ وجه قابل مقایسه با یکدیگر نمی باشد از طرف دیگر گستردگی اطلاعات یک مهندس شیمی از پدیده های سه گاته انتقال(اندازه حرکت و جرم و حرارت) نیز قابل مقایسه با اطلاعات یک شیمیدان نیست."
رجوع به سر فصل های درسی هر یک از دو رشته مهندسی شیمی و شیمی به وضوح بیانگر تفاوت آندو می باشد.نیازهای صنعتی عامل اساسی و اصلی در رشد و توسعه مهندسی شیمی بوده است.
تا سال 1960 دو نگرش آموزشی در سطح جهان نسبت به مهندسی شیمی وجود داشت. در امریکا با نگاهی مستقل به مهندسی شیمی برای آن برنامه ریزی آموزشی صورت گرفت. در حالی که آلمانی ها ترکیبی از شیمیدان و مهندس مکانیک را جایگزین مهندسی شیمی نموده بودند. رشد سریع و فراگیر مهندسی شیمی در امریکا منجر به آن شد که دیدگاه آلمانی ها منسوخ شود و در نهایت حیطه کاربری مهندسی شیمی صنعت و حیطه کاربری شیمیدان آزمایشگاه تعیین گردد. در عین حال از یافته ها و تحقیقات آزمایشگاهی شیمیدان در طراحی ساخت و نظارت بر دستگاههای تولید کننده مواد شیمیایی چون اسیدها ^ بازها ^ نمکها ^ گازهای سوختنی و صنعتی ^ سرامیکها ^ سیمان ^ شیشه ^ کودهای مصنوعی ^ شکر ^ نشاسته ^ کاغذ ^ الیاف ^ حلالها ^ مواد منفجره ^ انواع مختلف رنگها ^ چرم ^ روغنهای خوراکی و صنعتی ^ صابون ^ لاستیک ^ رزینها ^ مواد نفتی و بعضی از انواع فلزات چون منگنز ^ کلسیم ^ مواد غذایی ^ مخمرها ^ و دهها ماده شیمیایی دیگر استفاده می شود.